El Universo en las Manos

NGC 4631 es una hermosa y grande galaxia espiral vista de canto (arriba a la derecha) a sólo 25 millones de años-luz de distancia hacia la pequeña constelación septentrional Canes Venatici . Esta forma de cuña ligeramente distorsionada de la galaxia le sugiere a algunos un arenque cósmico y a otros el apodo popular de la Galaxia Ballena. De cualquier manera, es de un tamaño similar a nuestra propia Vía Láctea. En esta magnífica imagen en color, las nubes oscuras de polvo interestelar de la Ballena, el núcleo amarillento y los cúmulos de jóvenes estrellas azules son fáciles de encontrar. Una galaxia compañera, la pequeña y elíptica NGC 4627, aparece por encima de la Galaxia Ballena. Abajo a la izquierda se encuentra otra galaxia distorsionada, la NGC 4656 con forma de palo de hockey. Las distorsiones y las estelas mezcladas de gas detectadas en otras longitudes de onda sugieren que las tres galaxias han tenido encuentros cercanos entre ellas durante su pasado. La Galaxia Ballena también es conocida por haber expulsado un halo de gas caliente brillando en rayos X .